El nombre "xilitol" viene de la palabra griega xylon. Xylon se refiere al recipiente para transportar el agua. El sufijo “ol” se refiere a la naturaleza química de molecula del xilitol. En la nomenclatura química xilitol pertenece a los alcoholes de azúcar (alcoholes polivalentes o polioles). En la práctica, el xilitol no tiene nada que ver con el alcohol ordinario o etanol, sino que se refiere a la clasificación quiímica de sus moléculas.
Los alcoholes de azúcar simples están relacionados con otros carbohidratos simples como la glucosa (dextrosa), fructosa (azúcar de la fruta) y xilosa (azúcar de madera). Otros alcoholes de azúcar conocidos que se utilizan en la fabricación de alimentos y productos farmacéuticos son sorbitol, manitol, maltitol o lactitol, entre otros.
La molécula de xilitol es un "alcohol de azúcar de tipo pentitol”.Esta definición refleja el tamaño de la molécula. La palabra "pentitol" (con el prefijo penta – cinco) expresa que la molécula tiene cinco átomos de carbono y cinco grupos hidroxilo (incluye oxígeno e hidrógeno y se escriben OH). Sorbitol y manitol contienen seis átomos de carbono y seis grupos OH y por eso se llaman hexitoles. Maltitol y lactitol son ejemplos del grupo de polioles disaccarid que contienen más átomos de carbono y grupos OH como los hexitoles.
La historia de xilitol comenzó en Alemania en el siglo XIX. Alrededor de 1890, el alemán Emil Fischer, profesor de química, y sus estudiantes sintetizaron virutas de haya, un nuevo compuesto que se llamó "xilitol". Fischer publicó su descubrimiento en 1891 y recibió en 1902 el Premio Nobel de Química en reconocimiento a sus numerosos logros en la investigación química. Casi al mismo tiempo que Fischer también el químico francés MG Bertrand logró producir una especie de jarabe de xilitol a partir de trigo y avena pajas. Por lo tanto, se considera que el descubrimiento del xilitol proviene de dos vertientes.
Durante los años siguientes se le prestó poca atención ya que todavía nadie sabía las funciones del azúcar en el cuerpo y no se podía imaginar el valor del xilitol para la fisiología del cuerpo y para las aplicaciones en medicina y nutrición.
El los anos 1950 el Dr. Oscar Touster de Nashville de Tennessee, EE.UU. descubre que el xilitol está incluido en el metabolismo del hombre. Este descubrimiento llevó a una gran cantidad de nuevos proyectos de investigación.Después de la Segunda Guerra Mundial, los ingenieros y científicos de la compañía finlandesa Sugar Company, trabajaban en la producción de xilitol a partir de la xilosa, puesto que en el norte tenían restricciones de azúcar, y finalmente desarrollaron en los años sesenta un proceso de fabricación viable para la comercialización del xilitol, ya que antes era muy caro de producir y sólo unos cuántos afortunados podían usarlo. En el proceso de producción original, el abedul finlandés fue utilizado como materia prima, por lo que el xilitol se conoce como “Azúcar de Abedul”. Más tarde comenzaron a producir xilitol a partir de diversas plantas naturales que contienen el polisacárido xilano, un sepolymer. Aunque xilitol existe en la naturaleza y se producir con unos simples procesos químicos de diferentes plantas que contienen xylano, estos métodos producen exactamente el mismo tipo de xilitol que produce nuestro cuerpo. Por lo tanto, el xilitol se considera como un producto 100% natural. Paralelamente a estos acontecimientos, en 1965 se inauguró un nuevo edificio para el Instituto Dental de la Universidad de Turku en Turku, Finlandia. Desde que se supo que había un vínculo entre el consumo de azúcar y las caries, los investigadores comenzaron a investigar la posibilidad de utilizar el xilitol como sustituto del azúcar. Hasta entonces, los científicos, rusos, japoneses, americanos y alemanes habían confirmado que el xilitol era un edulcorante seguro para los seres humanos y perfecto para substituir el azúcar de la mesa, apto para diabéticos y con otros beneficios para el cuerpo humano. Pero a partir de la investigación dental original Turku cambiaron la imagen que se tenia del azúcar hasta ese momento. Estos estudios demostraron que el xilitol podía ser considerado como una sustancia anti-cariogénica. Estos estudios pioneros se fueron ampliando en otras partes del mundo. La resistencia de un individuo a la caries depende de los siguientes factores:
- La ausencia de condiciones cariogénicas en la cavidad oral. Estas condiciones son, por ejemplo, la cantidad y calidad de la saliva, la disponibilidad de nutrientes para el crecimiento de las bacterias y la condición de la higiene bucal.
- La mejora de su propia resistencia inmunológica, inherente de los dientes. También el estado de las encías y la disponibilidad de iones calcio y fosfato en la saliva y la comida son factores que contribuyen a la resistencia a la caries.
La investigación científica ha demostrado que el xilitol afecta a muchas de las condiciones que figuran en el primer punto, como que evita la multiplicación de las bacterias que producen caries. Además, el xilitol interactúa con iones de calcio.
La salud oral para el bienestar de todo el cuerpo es vital. Además, influye en otros aspectos como enfermedades epidemiológicas o del corazón. De ahí viene el refrán "los dientes tienen largas raíces", que quiere decir que su mal estado puede tener muchas consecuencias.
